Certains philosophes grecs anciens, comme Aristote, considéraient que le monde était composé d’un mélange de 4 éléments fondamentaux : l’eau, l’air, le feu et la terre.

Jusqu’au 18ème siècle, l’eau fut ainsi considérée comme un corps simple.

En 1785, le chimiste français Lavoisier (1743-1794) montre que l’eau peut être obtenue à partir de dioxygène et de dihydrogène. Il en déduit que l’eau n’est pas un élément simple, mais qu’il s’agit au contraire d’un corps composé.

Il faut ensuite attendre le début du 19ème siècle que l’anglais John Dalton (1766-1844 ) propose l’existence de particules (que l’on appellera plus tard des atomes) formant les molécules d’eau.

Il affirme ainsi que chaque corps est constitué de petites particules individuelles qui ne peuvent être ni créées, ni détruites : les atomes. Pour lui l’eau est donc bien composée d’atomes d’hydrogène et d’atomes d’oxygène.
On déterminera ensuite la proportion des atomes d'oxygène et des atomes d'hydrogène dans la molécules d'eau pour aboutir à la formule chimique bien connue H₂O : deux atomes d'hydrogène et un atome d'oxygène.

D'autres informations sur John Dalton

John Dalton est né à Eaglesfield en Angleterre en 1766.

En 1802, Dalton étudia les fluides et les différents gaz. Il pense alors que la matière est composée de particules différentes pour chacune des substances. C’est en 1803, alors qu’il tentait d’expliquer cette dernière loi qu’il formula sa théorie atomique.

Par la suite, il a énoncé la loi des proportions multiples qui explique comment se combinent les éléments. John Dalton symbolise les corps simples et les corps composés par des symboles chimiques. Ces symboles chimiques sont repris dans les tableaux suivants.

L'ensemble des éléments décrit par Dalton est disponible dans la pièce jointe.